Le drainage lymphatique manuel est une technique de massage doux destinée à stimuler la circulation de la lymphe et à détoxiquer l'organisme, tout en renforçant le système immunitaire. Le drainage lymphatique manuel s'effectue avec les doigts et la paume des mains sur l'ensemble du corps, en suivant le sens de la circulation lymphatique et en variant la pression.
La lymphe est un liquide incolore qui circule dans les vaisseaux lymphatiques grâce aux contractions pulsées des muscles et des vaisseaux sanguins. Comme un système d’évacuation des déchets, elle draine les liquides excédentaires, les toxines et les débris cellulaires. Des ganglions situés le long les vaisseaux lymphatiques, en particulier aux plis de l’aine, sous les aisselles et de chaque côté du cou, permettent de filtrer la lymphe et d’éliminer les toxines et les débris qu’elle transporte.
Lorsque la circulation de la lymphe est déficiente, le corps peut s'affaiblir et s'intoxiquer, ce qui risque d’entraîner divers problèmes de santé : enflure des membres, vieillissement prématuré, cellulite, jambes lourdes, vergetures, etc.
Le lymphoedème désigne l’enflure d’un membre causée par une accumulation de lymphe. Le lymphoedème du membre supérieur (communément appelé « gros bras ») est une des conséquences majeures du traitement du cancer du sein. Il survient principalement chez des femmes ayant subi une ablation du sein (mastectomie), un évidement de ganglions des aisselles ou du thorax, ou une exposition à la radiothérapie. Il touche environ 25 % des femmes traitées de cette façon.
Il semble que le drainage lymphatique manuel seul ne procure pas de résultats durables contre le lymphoedème. Toutefois, la thérapie décongestive combinée, comprenant le drainage lymphatique manuel, l’application de bandages compressifs, des exercices décongestifs, le port d’un vêtement compressif et l’éducation quant aux comportements préventifs à adopter, peut diminuer le volume du lymphoedème.
En cas de lymphoedème, le drainage lymphatique manuel permet de rediriger la lymphe vers d’autres canaux et d’autres ganglions. De plus, le corps est capable, naturellement, de créer de nouveaux vaisseaux lymphatiques. Ainsi, en moins de 1 heure, la grosseur du bras peut diminuer de près de 50 %. Mais la plupart du temps, de 10 à 14 heures plus tard, le liquide revient au même endroit et le bras enfle de nouveau. Grâce aux autres traitements qu’elle comporte, la thérapie décongestive combinée permet d’empêcher le corps de revenir à ses vieilles habitudes. À la longue, les nouveaux trajets des vaisseaux lymphatiques peuvent devenir permanents.